原点は､森の中にあった一軒のカフェ
家業とやりたいことの狭間に揺れた若者は今

四方を山に囲まれ、のどかな里山に溶け込むように佇む｢薪すとーぶ屋 木の香房｣。

スイッチ1 つで快適な温度が手に入る時代に、あえて手間をかけて薪ストーブの｢火｣を暮らしに取り入れる。そこには単なる暖房器具という枠を超えた､人間らしい豊かな時間の創造があった。

山下英巳さんが20代の頃に訪れていたという、浮羽町新川にあった一軒のカフェ。マスターが自ら建てたログハウスに据えられていた薪ストーブは、確かな存在感で空間を満たしていたそう。揺らめく炎と、体の芯まで包み込むような暖かさに、一瞬で心を奪われたという。

「いつか自分の家を建てたなら、こんな薪ストーブを置きたい」

その夢が長い年月を経て、現在の生業に繋がっていこうとは、当時予想すらできなかったことである。

そんな英巳さんは、異色の経歴をお持ちだ。
熊本の大学で建築を学び、そのまま業界へ就職すると思いきや、喫茶店でのアルバイトがきっかけで料理の世界へ。

しかし、家庭の事情で家業（原木椎茸栽培） を手伝うことになり、うきはへ戻った。
思い描いていた道とは違う現実。
それでも懸命に向き合う中、2012年、あの「九州北部豪雨」が起きた。水害によって環境は一変し、復旧に3年を要する絶望的な状況に追い込まれ、廃業という苦渋の決断を迫られたのだ。

自分の夢を叶えた先に
“人の夢” を支える仕事があった

丁度その頃、家族でコツコツ完成させたログハウスに、念願の薪ストーブを設置した英巳さん。だが、カタログに記載されている数値だけで選んだため、思うように空間を暖めることができなかった苦い経験を持つ。

「残念ですが、すぐに買い替えましたよ……」

なぜ失敗したのかを追及しながら独学で勉強していくうちに、煙突の組み方、熱の伝わり方、家の構造との相性などが分かってきた。そして２台目の薪ストーブを自ら手掛けたことを機に、設置依頼が少しずつ入りはじめ、薪ストーブ屋としての人生に火を灯すことになったのだ。

建築を学び、料理の世界で腕を磨き、さらに家業と懸命に向き合いながら積み重ねてきた「時間」が、現在の「木の香房」の礎となっている。

「私は、人の縁に恵まれたことで、今があると思っています」

親子二人三脚で灯す炎に宿る
事業継承への思い

現在、作業現場には頼もしい相棒・幸四朗さんがいる。
かつて熊本で情報処理を学び、社会人として別の道を歩んでいたそう。

「だんだん違う世界を見たくなって、結局仕事を辞めてうきはへ戻ったんですよ」

そんな彼は知り合いの建築会社の現場管理をしながら、時おり父の仕事を手伝っていた。
薪ストーブ職人になりたい！という強い憧れはなかったそうだが、建築に携わるうちに、家という存在、暮らしを支える仕事への見方が変わり始め、父の仕事を自分の“仕事” として選ぶ決断をしたんだとか。

「薪ストーブへの熱量が物凄く高い父やお客さんに追いつけるよう、頑張っていかないといけませんね」

そう話す幸四朗さんだが、知識と技術を着実に高めながら、自分なりの熱量でこの仕事と向き合っている。

「昔は頑固親父だったんですよ、私。でも今では成長した息子に仕事で怒られることがあるんですよ」と、英巳さんが話せば、「親子だから遠慮なく話せるのが良さであり、難しさでもあるんですけどね。一緒に仕事をするようになってからは、父との距離が近くなりました」と幸四朗さんが返す。

2人の間には、薪ストーブを通じて職人としての厳しさと、家族としての温かな信頼関係が共存しているように思える。

父から子へ。
技術だけでなく、「お客さんの夢を実現する」という思いもまた、確かに受け継がれている。

安全と信頼を、炎のゆらめきと共に
エネルギーを分け持つ、これからの暮らしへ

「火を扱うので、安全面には1 番気をつかっていますよ」

家の構造は一軒ごとに異なるため、決まったマニュアルは存在しない。だからこそ、現場での判断と長年の経験がものをいう。販売して終わりではなく、施工、数年ごとのメンテナンスまで自社で完結させることにこだわるのは、お客さんと長く付き合い、安心して使い続けてもらいたいという責任感から。

「家の造りや環境に合わせた選定・施工」の重要性を誰よりも痛感し、薪ストーブごとの「性格」を知り尽くしている英巳さんだからこそ、お客さんの暮らしに寄り添うぴったりの1 台を提案できるというわけだ。

2011年の「東日本大震災」以降、エネルギーの分散の重要性も強く感じているという。
電気やガスが止まっても、薪ストーブがあれば暖が取れ、煮炊きができる。自然の力（薪）と現代のインフラを併用し、自立した暮らし（オフグリッド） ができることを伝えていくことも自分の使命だと話す。

さらに、生まれ育ったうきはの山を維持していくことや、地域の木材の活用など、循環する暮らしについても思いを巡らせる。課題は山積みだが、薪づくりのイベントを企画するなどして、今後は地域活性化の『火付け役』になれたらと言葉を繋いだ。

薪火がもたらす「団欒」という時間
“三度あたたまる” 豊かな時間をうきはから

取材の最後、おふたりが教えてくれた“薪ストーブは三度あたたまる” という言葉が心に残っている。

一度目は薪割りをして体が温まり、二度目はその薪をくべて家が暖まる｡。そして三度目はストーブの周りに家族が集まり、会話が生まれ心が温まる。

パチパチとはぜる音、薪の香り、揺らめくオレンジ色の炎。
薪火によって空間は温もりを帯び、そこには語らいと安らぎという「団欒」が生まれる。

うきはは、あたたかい人が多い町だとよく耳にする。
薪火に向き合い、空間を暖め、人の心にそっと寄り添う山下さん親子の仕事そのものが、うきはの町のあたたかさを育てているのかもしれない。

そしてこの町の暮らしを、今日も静かに支えている。